1946年8月6日，毛泽东在延安和美国记者斯特朗的谈话中，首次提出了“一切反动派都是纸老虎”“原子弹是美国反对派用来吓人的一只纸老虎”的著名观点。时隔十数年后，1958年10月31日，中共中央机关报《人民日报》第一、二两版发表了毛泽东论“帝国主义和一切反动派都是纸老虎”的文章，重申“帝国主义和一切反动派都是纸老虎”的论断，从而引发了社会强烈反响和广泛猜想。文章的发表在中国迅速掀起了学习热潮，也引起了社会主义阵营的重视。11月4日，苏联通过《真理报》《红星报》《苏联海军报》《苏联空军报》刊登《毛泽东同志论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》的消息；保加利亚、捷克斯洛伐克、罗马尼亚等兄弟国家的主要报纸或通讯社也先后发表消息，报道了《人民日报》刊登这一重要文献的情况。
那么，毛泽东为何重提这一论断，作为中共中央的喉舌，《人民日报》此举又隐藏着什么潜台词呢？
一、万炮轰金门，美国人气势汹汹，毛泽东放言：“要在战略上蔑视帝国主义，把帝国主义看成纸老虎，不算数”
1958年8月23日傍晚，根据毛泽东指示，福建厦门前线部队近500门大炮一起开火，不到一个小时就打了近两万发炮弹，整个金门岛顿时淹没在硝烟之中。短短的七八分钟内，就打断了蒋军所有的通信联络，身在金门的国民党空军副司令官章杰、海军副司令官赵家骧均中弹身亡，金门防卫部副司令官吉星文重伤身亡。这次炮击规模空前，被国际新闻界形容为“万炮轰金门”。这两万发炮弹打下去，全世界的注意力都转到这个弹丸小岛上来了。
作战目的，毛泽东规定为“直接对蒋，间接对美”：所谓“直接对蒋”，就是通过炮击和封锁金门，惩罚国民党军对大陆的窜扰；所谓“间接对美”，就是通过作战了解美国协防金门、马祖的决心（1954年12月，美台签订了“共同防御条约”）。10月6日，毛泽东手书、以国防部部长彭德怀名义发表的《中华人民共和国国防部告台湾同胞书》也公开表露了这次炮击的目的：
“金门战斗，属于惩罚性质。你们的领导者们过去长时期间太猖狂了，命令飞机向大陆乱钻，远及云、贵、川、康（注：指西康省，1955年撤销，原辖区划归四川省）、青海，发传单，丢特务，炸福州，扰江浙。是可忍，孰不可忍？因此打一些炮，引起你们注意。台、澎、金、马是中国领土，这一点你们是同意的，见之于你们领导人的文告，确实不是美国人的领土。台、澎、金、马是中国的一部分，不是另一个国家。世界上只有一个中国，没有两个中国。这一点，也是你们同意的，见之于你们领导人的文告。你们领导人与美国人订立军事协定，是片面的，我们不承认，应予废除。”
被冷不丁抽了一耳光的美国人迅速作出反应：炮击金门不到10天时间，台湾海峡的美国海空军力量便大大增强，仅仅航空母舰就增加到6艘之多、重巡洋舰3艘、驱逐舰40余艘！9月4日，美国国务卿约翰·杜勒斯在罗德岛新港同总统德怀特·艾森豪威尔举行会谈以后，发表了一篇充满恫吓的声明，其中尤以第2、6条为劣：
第2条：美国负有条约义务来帮助保卫台湾（福摩萨）不受武装进攻，国会的联合决议授权总统使用美国的武装部队来确保和保护像金门和马祖等有关阵地。
第6条：我们已经认识到确保和保护金门和马祖已经同保卫台湾日益有关。实在说，中国共产党人也认识到这一点。美国已经作出军事部署，以便一旦总统作出决定时接着采取既及时又有效的行动。
对于美国的战争恫吓，毛泽东一直好整以暇，视敌人为纸老虎，战略上藐视，战术上重视。9月2日，他在同巴西记者马罗金和杜特列夫人的谈话中，就意气风发地谈了对付美国之策：
破除对西方的迷信，这是一件大事，在亚洲、非洲、拉丁美洲都要进行。在我们国家也要继续破除这种迷信。我说的是，要在战略上蔑视帝国主义，把帝国主义看成纸老虎，不算数；但是在战术上和在每件具体工作上，却要重视它们，要认真地对待它们。帝国主义由真老虎变成半真半假的老虎，再变成完全的假老虎，即纸老虎，这是一个事物走向反面的转化过程，我们的任务就是要促进这个过程。在这个过程结束之前，老虎还可能要活一个时期，还能咬人。因此，打老虎要一拳一拳地打，要讲究拳法，不能大意。
二、“原子弹有什么可怕？我们现在没有，将来会有；我们没有，你们还有嘛。”
炮击金门行动，美国人认为是中苏两国的预谋，因为苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫携苏联国防部长在这一年的7月底、8月初造访中国，并在公开发表的会谈公报中说：双方“就目前国际形势中迫切和重大的问题，进一步加强中苏之间友好、同盟、互助关系的问题和为争取和平解决国际问题、维护世界和平而进行共同奋斗的问题，进行了全面的讨论，并且取得了完全一致的意见。”事实上，中国方面没有告诉苏联方面。这年11月的郑州会议上，毛泽东自己说过：“在有些人的印象里，好像炮轰金门是我们跟苏联商量好的。其实，赫鲁晓夫在7月底8月初到中国来的时候，根本没有谈什么金门问题。如果说了一句话也就算谈了，但是一句话也没有谈到。”
对于中国的行动，苏联方面在极其恼火之余也极其紧张，担心中国把它拖下水，造成苏美直接对抗，急忙派外交部长葛罗米柯到中国了解情况。9月6日中午，葛罗米柯抵达北京，并于当天晚上6时半至10时拜会了毛泽东。
谈话开始，毛泽东对葛罗米柯来访表示欢迎，并问：你很少来东方？葛罗米柯说，这还是第一次！这次我来中国是受苏共中央委托，就台湾地区紧张局势交换意见。
面对苏联人的担心，毛泽东气定神闲：“我们炮打金门，不是要打台湾，也不是要登陆金门、马祖，而是要调动美国人。希望你们放心，我们的目的是要调动美国人……如果国民党要防守金门、马祖，跟中国大陆开战的话，美国就有被拖下水的危险。……美国害怕被拖下水，因为美国还没有决心要打世界大战。……尽管这样，我们对美国要打仗还得有准备。我们的方针要放在它可能要打，不是放在它不会打，要在精神上、物质上准备美国打仗。但是，我们的方针不是跟它硬碰硬。如果它要登陆，我们就采取诱敌深入的办法，放它进来。我们准备把沿海地区让出来，放它进来后就关起门来打狗，让他们陷在我们人民战争的汪洋大海之中，然后再一步步消灭它。”
这时，葛罗米柯直言不讳地说：对你们这种战略我不能评论，但是要考虑到现在是原子弹时代。
无疑，毛泽东有点不快：“原子弹有什么可怕？我们现在没有，将来会有；我们没有，你们还有嘛。……我们的方针是我们自己来承担这个战争的全部责任。我们对美国周旋，我们不要你们参加这个战争。我们不同于国民党，我们不会拖苏联下水。”
了解中国立场后，葛罗米柯如释重负地回去了！
当时，美国军方确实有人主张用核武器对付中国。1958年10月21日，美国参谋长联席会议主席特文宁在对美国陆军协会发表谈话时，就公开叫嚣说：美国的“国家政策要求，只要使用核武器对我们有利，就使用这种武器”；美国的战略要求“根据我们的条件而不是敌人的条件”来同敌人作战，“我们应该作好使用这种武器的准备。”
上述论调一出，世界舆论大哗，苏联方面要求中国“认真对待美国军方的声音！”
对于美国的战争叫嚣与苏联的担惊受怕，让认定“东风已经压倒西风”的毛泽东不以为然又嗤之以鼻：太看重帝国主义阵营的力量，太轻视社会主义阵营的力量。
10月20日，《光明日报》转载了《世界知识》杂志摘录的《毛主席论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》的一组论述。毛泽东看到报纸后，心潮澎湃，挥笔给新华通讯社社长、《人民日报》总编辑吴冷西写信：
吴冷西同志：
这篇文章可以转载。这个问题，在世界范围内都是一个大问题，永远有许多人总是不得解决。《世界知识》编辑部将我各个时期阐述这个观点的文章收集起来放在一起，看起来好像竟成一篇新文，似不妨予以转载，并予广播。建议重新译成三四国外文出小册子。中文也可出一小册子。你看如何？请你和陆定一同志（笔者注：时任中央宣传部部长）商量一下，看他同意否？《世界知识》编者按语，或者照登，或者另写一段，由你酌定。
毛泽东
吴冷西立即行动，将《毛主席论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》改题为《毛泽东同志论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》，发表在《人民日报》10月31日的第一、二两版上。
三、“现在有许多人……还有迷信，还有幻想，还对帝国主义特别是美帝国主义怀着敬畏的心理”
《人民日报》发表《毛泽东同志论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》时，配发了新的编者按语。在新的编者按语中，毛泽东亲自加写了一段话，说明了发表《毛泽东同志论帝国主义和一切反动派都是纸老虎》的现实意义：
“这些文章、讲演和谈话，虽然多数是发表过的，没有发表过的只占少数，时间前后相距二十年之久，又是采取集纳的形式；但是看起来却使人感觉好像是一篇新的完整的政治论文。其原因是帝国主义及其走狗为一方，各国人民为另一方，这样一个基本的矛盾并没有解决，美帝国主义又特别张牙舞爪，以原子战争威胁世界和平，被压迫受威胁的人民的心思被这种紧张局势所吸引，迫切地要求解决这个矛盾，故尔使得读者对毛泽东同志关于论述解决这个矛盾诸多问题中的一个首先和主要的问题，纸老虎还是并非纸老虎的问题，自然感觉兴趣。”
